Het woord koelmiddel verwijst meestal naar een vloeibare substantie of mengsel dat wordt gebruikt in warmtepompen of koelcycli. Koelmiddelen worden gebruikt in auto's, airconditioners en huishoudelijke apparaten en, met name, koelkasten en diepvriezers. Gewoonlijk wordt het koelmiddel, wanneer het in een vriezer wordt gebruikt, omgezet van vloeistof in gas en vervolgens weer terug. Met deze fasecycli kan het de binnenkant van de vriezer afkoelen en de ruimte op de gewenste temperatuur houden.
Gevaren van koelmiddelen
Voor mensen zijn de gevaren van lekkende koelmiddelen talrijk. Vroege koelmiddelen vormden een risico op toxiciteit als ze werden ingeslikt en waren ook licht ontvlambaar. Blootstelling aan gelekt koelgas kan leiden tot verstikking en de dood. De meeste van de eerste soorten koudemiddelen waren giftig en gevaarlijk voor mensen en zeer reactief. Chloorfluorkoolstof (CFC) -koelmiddelen waren de eerste niet-ontvlambare koelmiddelen die beschikbaar waren. Hoewel deze verbindingen een lager risico voor de mens vormden, waren de effecten van CFK's op het milieu aanzienlijk, vooral met betrekking tot de aantasting van de ozonlaag. Tegen de tijd dat werd erkend dat deze chemicaliën de ozonlaag hadden weggevreten, was er meer dan 50 jaar verstreken. In een poging om de milieuschade te verminderen, begonnen wetenschappers te zoeken naar een ideaal koelmiddel.
Moderne koelmiddelen
Fluorkoolwaterstoffen, halonen, chloorfluorkoolwaterstoffen en chloorfluorkoolwaterstoffen waren extreem populaire koelmiddelen in het grootste deel van de 20e eeuw, maar worden langzaam afgebouwd vanwege de problematische effecten die ze hebben op het milieu en de bedreigingen voor de mens. Wetenschappers hebben tegenwoordig betere koelmiddelen ontdekt die niet zo gevaarlijk zijn.
Veranderingen in koelmiddel
Toen CFK's en hun soortgenoten geleidelijk werden afgebouwd, vervingen wetenschappers deze koelmiddelen door andere chemische verbindingen zoals ammoniak, propaan en zwaveldioxide. Hoewel deze gezondheidsrisico's voor de mens inhouden als ze langdurig worden ingeslikt of ingeademd, vormen ze aanzienlijk minder milieurisico's. Vanaf 2010 werd het populaire koelmiddel Freon stopgezet en werd een fluorkoolwaterstof bekend als verbinding R-410A geïntroduceerd. Deze HFC wordt aangeduid door verschillende merknamen, waaronder Puron, Suva of Genetron. Dit is de allereerste HFK die beweert milieuveilig te zijn en niet bijdraagt aan aantasting van de ozonlaag. Deze verbindingen vertegenwoordigen de toekomst van koudemiddelchemicaliën.
Hoewel wetenschappers nog steeds op zoek zijn naar wat volgens hen een ideaal koelmiddel zou kunnen zijn, wat betekent dat het de gewenste thermodynamische eigenschappen heeft, gemakkelijk te produceren is en geen menselijke of milieugevaren oplevert, is er weinig hoop op een dergelijke ontdekking.
