Net als hun veel grotere gewervelde neven en nichten die zo prominent aanwezig zijn in natuurhistorische musea overal, kunnen planten ook gefossiliseerd raken en ons een venster op het verleden bieden. Plantenfossielen zijn te vinden in een van de zes brede categorieën. Sommige fossielen kunnen echter in meerdere categorieën vallen, of buiten een enkele categorie, volgens het University of California Museum of Paleontology.
Plantenfossielen kunnen twee- of driedimensionaal zijn.Compressiefossielen
Deze plantenfossielen zijn tweedimensionale afdrukken van planten die tijdens het fossilisatieproces zijn getransformeerd en in een platte indruk zijn geslagen van de plant die ze ooit waren. Deze fossielen bevatten vaak wat organisch materiaal. Veel voorkomende voorbeelden van compressiefossielen zijn te vinden in kolen en turf, die veel soorten geaccumuleerde fossiele planten bevatten.
Impressiefossielen
Impressiefossielen zijn vergelijkbaar met compressiefossielen omdat ze beide tweedimensionaal zijn, maar deze fossielen zijn geen overblijfselen van de plant zelf en bevatten geen organisch materiaal. Impressiefossielen laten in wezen een afdruk van het plantmateriaal achter in een fijnkorrelig of zacht sediment, zoals klei of slib. Zodra het plantmateriaal vervalt, moet de indruk nog worden gefossiliseerd.
Gegoten en gegoten fossielen
Mold en gegoten fossielen zijn driedimensionale fossielen die soms wat organisch materiaal vasthouden. Deze fossielen worden gevormd wanneer sediment een lege ruimte in de plant vult (afgietsels) of door de plant zelf te omringen voordat de plant vervalt (schimmels). Deze fossielen hebben de neiging om uiterlijke kenmerken van de plant vast te leggen, maar onthullen geen cellulaire informatie.
Permineralisatie Fossielen
Permineralisatie is een proces waarbij het plantmateriaal wordt geïmpregneerd of doordrongen van mineraalrijke vloeistof voordat het plantmateriaal vervalt. De mineralen sijpelen in de plant en harden vervolgens uit, waardoor het driedimensionale fossiel wordt gevormd. Omdat de vloeistof in alle delen van de plant kan sijpelen, geven deze fossielen vaak zeer gedetailleerde informatie over de interne structuur van de plant. Versteend hout is een veel voorkomend voorbeeld van een permineralisatie-fossiel.
Verdichting Fossielen
Net als compressie zijn verdichtingsfossielen versies met een kleiner volume van de planten, hoewel ze driedimensionaal zijn en over het algemeen niet gemineraliseerd zijn. Deze fossielen behouden organisch materiaal en worden vaak gevonden in turf, bruinkoolkolen en zachte sedimenten.
Moleculaire fossielen
Moleculaire fossielen zijn de chemische overblijfselen van het plantmateriaal. Moleculaire fossielen zijn die die de chemische samenstelling van de plant onthullen en kunnen zelfs gefossiliseerd DNA en RNA bevatten. Massaspectrometrie, spectrofotometrie en andere geavanceerde chromatografische technieken worden vaak gebruikt bij het bestuderen van moleculaire fossiele materialen.
